L'Histoire des Jeux Traditionnels : l'Antiquité

Publié le 28 Juillet 2015

Jeu et sacré

Comme nous le verrons, il est très difficile de définir exactement quand sont apparues les premières formes de jeu réglé et les historiens ne peuvent sur ce point que poser quelques hypothèses. En revanche, on trouve la trace du jeu dans plusieurs mythes originels dans de nombreuses civilisations comme les Egyptiens ou les Grecs, preuve de son importance au quotidien dès l'Antiquité.

On retrouve par exemple chez les Egyptiens l'histoire de Thot qui va aider son amante Nout à accoucher et ainsi braver l'interdiction du Dieu du soleil Rê. Pour la punir, il lui avait en effet interdit d'accoucher durant aucun mois, d'aucune année ! Thot se présente donc face à la Lune et joue avec elle une partie "du jeu des tables" dont l'enjeu est le gain d'une partie de sa lumière. Ainsi, en remportant la partie, il a pu façonner 5 nouveaux jours permettant à Nout de mettre au monde Isis et Osiris. Excusez du peu !

Chez les Aztèques aussi, le jeu était important puisque ce sont 2 divinités liées au jeu que l'on pouvait trouver dans leur panthéon Xochipilli et Xochiquetzal. Ca, c'était cadeau, ça pourra toujours vous servir au Scrabble.

L'autre élément qui prouve le fort lien qui unissait le jeu et le sacré est que très souvent, les éléments de jeu servaient également d'instruments divinatoires. On a toujours vu dans le hasard la main des divinités, du coup tous les éléments symbolisant le hasard ont servi à un moment ou un autre à la pratique de la divination (osselets, dés, jetons etc.).

Les premiers jeux

Il est cependant très difficile de dater l'apparition des premiers jeux. Jean-Marie Lhôte propose plusieurs pistes crédibles de réflexion. Selon lui, il est difficile d'imaginer le jeu avec objet avant le néolithique (-9000 à -3300), même si la domestication des animaux (qui auraient pu offrir un modèle à l'homme) ou l'apparition des premières collections dans les sépultures pourraient être des indices intéressants (le jeu et la collection sont des loisirs assez proches comme en témoignent les jeux à collectionner types cartes Pokémon). Cependant, l'apparition de l'écriture marque une limite commode et probablement déterminante car il semble difficile de concevoir des jeux élaborés avant l'apparition de l'écriture pour en fixer les règles, malgré la force des traditions orales.

L'Antiquité

Avant de se détacher du sol, les premiers jeux "de plateau" étaient joués à même le sol en creusant des cases dans la terre, comme peuvent l'être encore aujourd'hui les mancalas (comme l'awalé) dans certaines parties du monde. On peut d'ailleurs supposer que les premiers jeux de semailles sont apparus dans les différents foyers d'invention de l'agriculture (Croissant Fertile, Amérique Centrale, Chine, Afrique Centrale).

Pourtant, le premier véritable plateau dont on dispose est le Mehen dont nous possédons 3 exemplaires sensiblement de la même époque (l'un d'eux est au Louvre). Il a été retrouvé en Haute Egypte et renvoie aux années 3000 avant J-C. Malgré cette découverte, il est difficile d'affirmer qui de la Mésopotamie ou de l'Egypte fut le berceau de ces premiers jeux. La qualité de conservation en Egypte fait que des spécimens anciens ressurgissent en plus grand nombre. Et ce ne sont pas les évènements récents dans la région qui permettront à des trésors de ce genre de réapparaître malheureusement en Mésopotamie.

Parmi ces premiers jeux, le Senet égyptien (-3100) ou le Royal d'Ur mésopotamien (-2600 et premier jeu complet retrouvé) sont probablement les plus célèbres. Si le premier était joué par toutes les couches de la population, le second en revanche était réservé à l'élite.

Les dés pour leur part apparaissent vers 2300 avant J.C. dans la civilisation de l'Indus, du moins sous leur forme cubique. Il existait déjà des dés pyramidaux à 4 faces... en Egypte bien évidemment. Il faudra attendre la Grèce et le VIIe siècle avant notre ère pour leur voir prendre leur configuration toujours en vigueur aujourd'hui.

Le continent asiatique n'était pas en reste puisque, si l'origine légendaire du Go remonte au IIIe millénaire, son usage était répandu dès le Ve siècle avant notre ère. Des maîtres étaient déjà spécialisés dans son enseignement et des titres honorifiques étaient même accordés pour l'art de sa pratique.

Il est intéressant de noter que toute cette période antique se décompose en 2 phases. Une première durant laquelle les jeux de parcours étaient largement dominants, puis une seconde où l'on a vu apparaître et se développer des jeux d'affrontement.

Malgré tout, la connaissance de ces supports ludiques est traditionnellement sujette à interprétation de la part des archéologues et des historiens. Il n'existe en effet pas de règles écrites de ces jeux dont nous ayons trace. Aussi, il n'est pas rare de voir fleurir dans le commerce des règles bien différentes pour ces jeux antiques, en fonction des envies ou des déductions des uns et des autres. La première règle de jeu écrite dont nous ayons trace date pour sa part de -177/-176 et concerne le "jeu des 20 cases". Elle é été mise à jour par le conservateur au département des antiquités orientales du British Museum. Pour faire écho à ce que nous disions plus haut, au dos de cette règle se trouvaient des éléments montrant comment utiliser ce support pour prédire le destin d'un individu, les pions représentant la course des planètes dans le ciel.

Comme nous venons de le voir, il est complexe de déterminer les origines des jeux de société et de leur pratique car nous sommes soumis aux découvertes archéologiques et aux déductions des historiens et archéologues les concernant. Pourtant, il ne fait aucun doute que le lien entre le jeu et le divin fut un élément déterminant dans l'apparition des premiers jeux de règles et dans leur importance dans la société. Nous verrons bientôt que le lien entre le jeu et la spiritualité est demeuré fondamental dans l'histoire du jeu du Moyen-Âge, mais que ce rapport pris une forme bien différente.